出生于山西省临猗县，祖籍山东。1948年马西光考入中国人民解放军西北军政大学艺术学院美术部学习，1957年考入西安美术学院国画系深造，作品以人物画见长。

他在高原生活了近四十个春秋，他熟悉高原，热爱高原。他创作的高原人物画展现出浓郁的西部风采，独特的渗透技法，动态的艺术构图，浓郁的诗情画意，蕴含着高原粗矿，奔放的激情，充满着对生活的热爱和赞美，具有鲜明的艺术风格。现为青海省优秀专家，中国美术家协会会员，中国书画函授大学教授，美协青海分会荣誉主席。曾任玄圃画院副院长，青海省政协常务委员，青海美协副主席。

他的作品曾参加1964年、1972年、1979年、1985年度全国美展，国画《瀚海晓月》获建国三十周年全国大展三等奖，《琴声悠悠》获“1997首届欧洲中国艺术大展”金奖。1999年入中国美术家协会，参加中央电视台举办的“国画五十家”。2001年《月韵》入选百年大展。2005年国家科学技术奖励工作办公室授予其“优秀人民艺术家”称号，多幅作品为中国美术馆等单位收藏。出版有《马西光画集》《写意人物画琐谈》，并成功地在新加坡、美国、马来西亚、日本等国家和我国台湾地区举办画展，被誉为“高原画派拓荒者”“当代最具影响力的画家”。