一般把“星星美展”视为中国当代艺术史的开端。1979年9月27日此展览在中国美术馆东侧的街头小公园举办。它最早由业余美术爱好者黄锐、马德升发起，参展者包括现今活跃的策展人栗宪庭、艺术家艾未未等，还有中央美院美术史系的研究生李永存、诗人北岛、钟阿城、芒克等。展览基本出于自发，没有赞助，也无出售，展品选取的标准也在于有无新意。 　　一般把“星星美展”视为中国当代艺术史的开端。展览于1979年11月23日至12月2日在美术馆东侧的街头小公园举办，它最早由业余美术爱好者黄锐、马德升发起。参展者包括美术学院的学生，而钟阿城等诗人也参与其中。至今活跃的策展人栗宪庭、艺术家艾未未等也在这一展览上崭露头角。展览基本出于自发，没有赞助，也无出售，展品选取的标准也在于有无新意。 　　“星星美展”是一种相对个人化的创作， “珂勒惠支是我们的旗帜，毕加索是我们的先驱”，这句话很形象地反映了艺术家们的追求。 　　“星星美展”的模式在当时中国是具有相当的先锋性。与此同时，美术学院、美展、美协这一长期有效的系统也以他自己的方式展现其革新之象。陈丹青的《西藏组画》，重启了中国油画学习西欧的步伐。米勒、库尔贝、柯罗、伦勃朗、凡·高等19、20世纪的艺术家重新进入中国艺术家的视野。靳尚谊、杨飞云、王沂东等在中国掀起借鉴欧洲古典主义风格的新潮，评论界把他们概称为“古典风”。简言之，20世纪80年代初期，一切“反苏”的艺术，都具有先锋性，均可被纳入当代艺术的范畴。 　　无疑，上述优秀的写实主义画家的作品在中国有着广泛的市场。即便在商品经济尚不够发达的20世纪80年代，艺术品这一高端商品购藏已然初显端倪。收藏家、艺术商人主要采取前往艺术家家中选购的私下成交模式。其中比较知名的，有台湾高雄山美术基金会对罗中立、何多苓、杨飞云等画家作品的收藏。以上最早缔造内地油画市场的并非本土华人，而是港澳台地区及东南亚的华人买家。他们依靠收入的价格差，在中国内地大量购入写实绘画，影响直至今日。他们的收藏对写实绘画的发展是一种赞助与推动，但也存在其偏差。由于相当多的收藏者并没有很好的艺术品鉴赏能力，他们所购买的，往往局限于人体、肖像、静物及由乡土现实主义发展而来的乡土风情绘画等等。这种赞助在艺术上并未起到更进一步的积极效果，反而很容易落入“中产阶级经济实力+市民阶层眼光”的批评。写实绘画自1990年起逐渐引起内地新贵的收藏兴趣，且在很长一段时间将延续下去。 　　“八五新潮”是中国当代艺术发展的一个重要时期。这一时期，几乎每隔数周，一种新的风潮、新的宣言便会发表，艺术家大量借鉴西方的现代主义各种风格流派。1985年“前进中的中国青年美展”是这一时期的最为知名的展览活动之一。孟禄丁、张群的名作《在新时代——亚当夏娃的启示》形象地说明了这一时期，甚或这个时代：规则被不断地打破，艺门、国门在一步步地开放，未来充满诱惑……这一时期的展览基于一种纯粹的艺术表达目的，没有赞助，也没有出售作品。 　　1989年，高名潞、栗宪庭、范迪安、周彦、王明贤等评论家组织策划“中国现代艺术展”。这是中国现代艺术的一次全面展示，然而，随着肖鲁的一声枪响，中国当代艺术悄然落幕。现代艺术展曾经获得过小餐馆老板的5万元赞助，但最终也没有完全到位。这是一个开始有赞助意识、但乏赞助门路的时期。现代艺术展的参展作品流散四处，或被毁坏，或不知所踪。2005年春，一批现代艺术展参展作品出现在嘉德油画拍卖专场，以110万元成交。作者之一随后提起诉讼，这是当时展览制度不健全遗留下的问题。 　　“八五新潮”时期，各色各样的活动在杭州、厦门、上海、昆明、北京等各地展开，甚至太原、徐州这些所谓艺术的穷乡僻壤之地也在如火如荼上演，西方百年的艺术流派在短短10年间被重演一遍。其间，固然产生了徐冰《析世鉴——天书末卷》、黄永《“中国绘画史”与“现代绘画简史”》等名作，但是，更多的艺术作品是对西方现代艺术的简单模仿，没有大量的经典之作留传下来。 　　与此同时，新学院派开始登上历史舞台，后来他们被称为“新生代”。1990年5月“刘小东个展”为启，“女画家的世界”“近距离——王华祥艺术展”“喻红画展”“申玲画展”等展览承其绪，至1991年，在中国历史博物馆举办的“新生代画展”最终确立了新生代的历史地位。新生代，被用来借指未经历“文革”，没有强烈的历史责任感的一代，他们主要集中在中央美术学院，目光止于身边都市青年生活，没有主题，近距离的平视。新生代的艺术，被视为新木刻之后，中国又一股真正的现实主义风潮。 　　1991年9月30日，香港佳士得举办了“中国当代油画拍卖”，中国油画第一次以整体姿态进入国际拍卖市场，其中有刘小东、喻红等画家的作品。新生代的代表人物刘小东等艺术家的作品开始公开和私下被购藏，距今已15年。虽然说新生代作品在中国最早一批出现在拍卖市场，但他们的价格除刘小东外，喻红、韦蓉、申玲、王玉平等艺术家的作品价格远被低估。 　　几乎在“新生代”与“近距离”概念提出的同时，批评家栗宪庭提出了“玩世现实主义”的概念。玩世现实主义画家作品成交纪录一再被打破，现已成为艺术市场之骄子。 　　伴随新生代与玩世现实主义登上中国艺术舞台的是中国经济的再开放。1992年****的“南方讲话”全面启动了中国经济改革的新步伐。对于美术界来说，1992年同样是一个重要的年份。这一年，蔡国强、吕胜中、王友身等艺术家开始参加卡塞尔文献展外围展—“时代性欧洲外围展”。国内批评家联合企业家推出的“广州·首届90年代艺术双年展”，则力图建立中国自己的前卫艺术市场。展览本身是按照商业化模式操作的：艺术家提供作品，企业家赞助，批评家主持、评议。作品可出售，而95%以上的艺术家都为自己的作品定了价格，而作为评鉴员的批评家每人也获得了3000元的报酬。本年度，香港汉雅轩与台湾随缘艺术中心也开始代理中国当代艺术，中国当代艺术的海外一级市场开始初现。 　　1993年，由栗宪庭、张颂仁策划的“后八九——中国新艺术”（POST 1989: NEW ART IN CHINA）先后在香港地区、澳洲地区、美国巡回展出。之后，张颂仁又支持参展的艺术家王广义、李山等参加圣保罗双年展等国际重要展事活动。实际上，展览的许多作品在展览前业已为张颂仁所买断。这样，作为一级市场的汉雅轩要不遗余力地推介其画廊藏品，而中国当代艺术在某种程度上也借助汉雅轩画廊把自己成功输送到了成熟的西方艺术体制。同一年，内地艺术家方力钧、喻红、耿建翌、张培力、王友身等首次进入西方历史最为悠久、影响最巨的威尼斯双年展。这里我们可以看到一个清晰的操作过程，即当代艺术已不单纯是画的好坏问题，更重要的是操作，是如何进入既有国际艺术规则与体制。中国当代艺术被国际专业界正式认可是在1994年的圣保罗双年展。在1999年的威尼斯双年展上，瑞士前驻华大使希克通过策展人塞曼把中国当代艺术家大举推出，从而使中国当代艺术获得更广范围的认可。 　　至此，中国当代艺术也逐渐碰到它的新困惑，影响及至今日：一是商业大潮的冲击，二是后殖民主义式的被选择。在1980年，画廊、艺术赞助制度极为欠缺，艺术至上的理想主义堪称主流，艺术家的创作伴随着改革开放的进程，或可视为思想解放运动的一部分。现在，中国当代艺术开始登上国际舞台，然而，这个舞台由他人搭建，规则、标准由西方设定。中国当代艺术正在西方成熟的“艺术家—策展人、评论家—媒体—画廊—拍卖行—收藏家—美术馆”体制内运作。 　　民间对中国当代艺术的大规模赞助也拉开帷幕，自2000年上海双年展开始，中国本土的当代艺术舞台开始搭建起来，成都双年展、广州当代艺术三年展等展览活动在推动中国当代艺术的力度上也紧随不让，成都双年展便是依靠本地商人邓鸿赞助而得以成功举办。 　　官方对当代艺术的支持与赞助姿态也日趋积极：2002年范迪安策划圣保罗双年展中国馆；2003年中国政府正式受邀以国家馆的名义参加威尼斯双年展，并在筹划建立永久的中国馆；2003年文化部以范迪安、侯瀚如、科嘉比为策展人，于德国柏林汉堡火车站当代美术馆举办“生活在此时”展览，这是中国官方第一次在海外举办当代艺术展。一系列的官方当代艺术展览在巴黎、克罗地亚等地随即展开。而随着范迪安、王璜生、李磊开始主持中国美术馆、广东美术馆、上海美术馆等中国最重要的国立美术馆，势必加强国家对当代艺术的收藏。 　　在中国当代艺术开始为国际所关注的上世纪90年代初中期，中国本土的当代艺术收藏力量也在缓慢成长。1991年澳大利亚人布朗·华莱士在北京创办红门画廊，之后，世纪翰墨画廊、四合苑画廊等也先后成立，他们为推介中国当代艺术的一级市场卓然有绩，北京、上海等地也初步形成了画廊集中的艺术社区。大量的新锐艺术家将在画廊这个一级市场被发掘、培养、淘汰，成功者则会进入拍卖等二级市场。 　　1994年中国嘉德拍卖油画专场的推出，是中国当代艺术本土二级市场形成的开端之一。而翰海、华辰、荣宝、保利、诚轩等也先后推出了油画专场。1994年中国嘉德首场拍卖成交额仅为196万元，2006春以上诸家的拍卖总额已经接近5亿元，中国当代艺术的二级市场一直处于一种强势地位。 　　1996年12月批评家冷林、高岭等人第一次推出中国当代艺术拍卖专场，由于当时整个当代市场尚未形成，结果并不尽如人意。十年后的2006年春天，中国当代艺术凭借纽约苏富比首次在国际拍卖舞台上亮相，一举突破亿元人民币。随即登场的还有中国香港、北京、上海、南京等地的拍卖。2006年上半年，中国当代艺术的总成交额已经创纪录地接近10亿元，艺术家个人拍卖纪录也纷纷被打破。然而，应当清醒地看到，统计数据中包括了第一代、第二代艺术家的成交额，在2006年中国油画及当代艺术成交前20名中，严格意义上讲，中国当代艺术只有2件：张晓刚《血缘：同志第一百二十号》（809万元）、蔡国强《于埃及所作的计划：天空中的人，鹰与眼睛—看人形风筝的群鹰》（736万元）。相较于国际艺术市场当代艺术品成交额居于前列，我们相信，如今的中国当代艺术只是起步，未来尚有广阔空间——无论是学术，还是市场。