马识途出生于四川省忠县石宝乡坪山村马家大院，在家中排行第五。先后在忠县、北京、上海读小学、中学。
1936年7月，马识途考入国立中央大学工学院化学工程系，在校期间秘密加入了中国共产党地下党领导的南京学联小组。
1937年冬入鄂豫皖边区党训班学习。
1938年3月加入中国共产党。 在入党志愿书上，他将他的原名“马千木”改为“马识途”，用以表示自己“终于找到了正确的革命道路”。后任武汉汉口职工区委委员，同时和胡绳共同主办《大众报》，又任鄂北特委委员、枣阳县委委员.
1939年调任鄂西特委书记。
1940年，鄂西地下党组织遭到破坏。
1941年皖南事变后到重庆中共南方局，不久到昆明考入西南联合大学中文系。
1946年调成都任川康特委副书记。
1966年，马识途在“四清”运动中收到西南局办公厅的通知，让他回成都开会。就在这次会上，他被打成走资本主义道路的当权派、写反党反社会主义文学作品的反革命修正主义分子，成为文革中四川第一个被揪出来的人。
1979年，在隔离审查和入狱6年后，马识途被正式平反。

新中国成立以后，曾任区党委组织部副部长、四川省建设委员会主任、厅长及中国科学院西南分院党委书记、副院长、中共中央西南局宣传部副部长、科委副主任、四川省人大常委副主任，全国第六、七届人大代表，四川省文联主席、省作家协会主席，中华诗词学会副会长，中国郭沫若研究学会副会长，四川国际文化交流中心理事长，中国作家协会理事、顾问，中国国际笔会中心理事直至离休。

2013年1月，获颁“首届东方文豪终身成就奖”。

让子弹飞创作来源

<夜谭十记>创作于1942年，当时马识途已经身具革命家与文学家双重身份，冒着生命危险在“国统区”从事地下工作，由于经常更换职业，那时经常和三教九流打交道。

“他们给我摆了许多我闻所未闻、千奇百怪的龙门阵，尤其是我接触的一些小科员，他们平时没有什么娱乐和消遣，只好三五结伙到人家里去坐冷板凳，喝冷茶，扯乱谭，摆龙门阵，自寻其乐，在他们结成的冷板凳会上，我听到了难以想象的奇闻轶事。我才深知那个社会是多么乖谬绝伦，荒唐可笑；人民的生活是多么困苦无状而又丰富多彩。”
马识途被这些生动的故事感染，产生了强烈的创作冲动，终于在1942年选择了10个最有意思的“龙门阵”开始创作《夜谭十记》。

改编成《让子弹飞》

2009年暑期，改编自马识途的小说《夜谭十记》中的《盗官记》一章的电影<让子弹飞>开拍，葛优、姜文两大内地华语影坛传奇男星15年来的首度合作。

电影上映后，《马识途文集2：夜谭十记》由四川文艺出版社再次出版，全书分破城记、报销记、盗官记、娶妾记、禁烟记、沉河记、亲仇记、观花记、买牛记、军训记十个故事。

2010年12月14日，《让子弹飞》成都媒体见面会现场，96岁高龄的马识途参加首映仪式，创作一首七律赠予姜文以作纪念：子弹飞来呈异彩，街头巷尾说姜文。芙蓉镇里显头角，纽约蜗居铸铁魂。联袂明星添大气，多娇丽娘浥清芬。层楼更上谋新片，艺苑何人不识君。